Waymo, la división de Alphabet especializada en conducción autónoma, está importando miles de vehículos eléctricos fabricados en China para su flota de transporte bajo demanda sin conductor, justo cuando Washington bloquea la llegada de automóviles chinos a los concesionarios estadounidenses mediante aranceles y restricciones de seguridad nacional. La operación proporciona a la empresa de vehículos autónomos un suministro de eléctricos de bajo costo que los consumidores estadounidenses no pueden comprar y la sitúa en el centro de una creciente batalla comercial.
Índice
- Qué ha ocurrido
- Por qué EE. UU. bloquea los vehículos eléctricos chinos
- Cómo consigue Waymo introducirlos
- Qué significa para el sector
- Qué ocurrirá ahora
- Preguntas frecuentes
Qué ha ocurrido
Waymo, la unidad de conducción autónoma de Alphabet, está ampliando su servicio de transporte bajo demanda sin conductor en ciudades como Phoenix, San Francisco, Los Ángeles y Austin. Para sostener ese crecimiento necesita vehículos y, según Forbes, todo apunta a que los está adquiriendo en China, comprándolos «a espuertas». La empresa lleva importando miles de vehículos eléctricos fabricados en China para su flota pese a los mismos aranceles y restricciones de seguridad que, en la práctica, han mantenido los automóviles chinos fuera de los concesionarios estadounidenses.
Los detalles de las importaciones siguen saliendo a la luz, pero la magnitud es considerable: hablar de miles no es hablar de un programa piloto. Waymo está apostando a largo plazo por la fabricación china para los vehículos que opera, mientras la política comercial estadounidense trata esos mismos vehículos como una amenaza para la seguridad nacional cuando se venden al público.
Para ponerlo en contexto, EE. UU. ha impuesto algunos de sus aranceles más elevados a los vehículos eléctricos fabricados en China: un arancel del 100 %. Además, ha endurecido las normas sobre la tecnología de vehículos conectados de origen chino en los automóviles vendidos a consumidores estadounidenses. Sin embargo, los vehículos que importa Waymo no están destinados al público. Se incorporan a su flota de transporte bajo demanda, un canal distinto y sujeto a otro conjunto de normas.
Por qué EE. UU. bloquea los vehículos eléctricos chinos
Las autoridades estadounidenses sostienen desde hace años que los vehículos eléctricos chinos plantean riesgos en dos frentes. Por un lado, son lo bastante baratos y avanzados tecnológicamente como para presionar a los fabricantes nacionales. Por otro, sus funciones de conectividad podrían utilizarse para labores de vigilancia o control remoto. En respuesta, Washington ha empleado tanto los aranceles como la legislación comercial para cerrar prácticamente el mercado de consumo. El arancel del 100 % cuadruplicó el gravamen anterior y dejó a los eléctricos chinos prácticamente fuera de competencia en los concesionarios. Una norma más amplia sobre vehículos conectados, dirigida al hardware y el software chinos, iría aún más lejos y prohibiría de facto esa tecnología en las carreteras estadounidenses.
El razonamiento es similar al empleado contra las aplicaciones chinas y los equipos de telecomunicaciones: los flujos de datos y las dependencias de la cadena de suministro pueden convertirse en palancas que explote un adversario geopolítico.
Pero la política se diseñó pensando en las ventas minoristas. Las restricciones se aplican principalmente a los automóviles vendidos al público, no a los vehículos importados y matriculados para la flota comercial propia de una empresa. Esa distinción abre una vía de entrada, y Waymo parece estar aprovechándola.
Cómo consigue Waymo introducirlos
Waymo no es un fabricante de automóviles. Es un operador de servicios que compra o alquila vehículos, los equipa con sus sistemas de conducción autónoma y los despliega en su red de transporte bajo demanda. Durante años recurrió a modelos de fabricantes occidentales. Pero esos vehículos son caros y Waymo quiere crecer, lo que exige eléctricos más económicos, producidos en grandes volúmenes y fabricados según sus especificaciones.
Los fabricantes chinos se han convertido en los mayores productores de vehículos eléctricos del mundo y también en los de menor costo. Varios ya han diseñado vehículos para flotas autónomas, y los vínculos de Waymo con fabricantes chinos están bien consolidados. Lo novedoso es la escala. Importar miles de vehículos indica que Waymo no se limita a hacer pruebas: está trasladando su flota principal a plataformas fabricadas en China.
La tensión con la política comercial es difícil de exagerar. Si un consumidor estadounidense intentara comprar un vehículo eléctrico chino en un concesionario, tendría que afrontar un arancel del 100 % y, en muchos casos, una prohibición de facto. Waymo, al importar automóviles del mismo tipo para operar su propio servicio, está creando en la práctica un mercado paralelo en el que no se aplica la política estadounidense sobre los vehículos chinos.
No se sabe si Waymo está asumiendo el arancel o si importa los vehículos al amparo de alguna exención. Pero, a juzgar por las cifras, la empresa ha decidido claramente que los eléctricos chinos compensan las dificultades.
Qué significa para el sector
La principal consecuencia es que los aranceles a los vehículos eléctricos chinos empiezan a parecer menos un muro y más un colador. Si una sola empresa puede importar miles de vehículos fabricados en China para uso comercial, la frontera entre los automóviles que los estadounidenses no pueden comprar y los que circulan por las carreteras del país se vuelve más difícil de defender.
Para los inversores, la historia pone de relieve la existencia de un mercado de transporte estadounidense dividido en dos niveles. Las empresas de eléctricos destinadas al consumidor compiten por cuota de mercado bajo fuertes aranceles, mientras que los operadores de flotas —especialmente las compañías de transporte autónomo bajo demanda— pueden acceder a las cadenas de suministro globales. Eso proporciona a Alphabet una ventaja estructural de costos frente a los fabricantes de eléctricos para consumidores y los fabricantes tradicionales, obligados a comprar o producir en EE. UU. a un precio más alto.
Para competidores como Tesla, que vende sus vehículos a consumidores y ha construido su propia capacidad industrial, el cálculo es distinto. Tesla no necesita importar desde China, pero tampoco puede igualar sus costos de producción; la empresa ha recortado precios en China en repetidas ocasiones para hacer frente a la feroz competencia local. El enfoque de Waymo —comprar vehículos baratos y vender trayectos— podría resultar más resistente que el modelo de fabricar y vender en un entorno que mantiene a los eléctricos chinos fuera del mercado minorista.
Para los responsables políticos estadounidenses, la situación resulta incómoda. Los argumentos de seguridad utilizados para justificar los aranceles no desaparecen simplemente porque el propietario de un vehículo sea una empresa. Si la norma sobre vehículos conectados se aprueba tal como está redactada, podría terminar aplicándose también a la flota de Waymo, lo que obligaría a enfrentar la política comercial con una de las principales empresas de vehículos autónomos del país.
Qué ocurrirá ahora
Es probable que la ofensiva importadora de Waymo no pase inadvertida durante mucho tiempo. Legisladores y reguladores, especialmente quienes impulsaron la ofensiva contra los vehículos chinos, afrontarán presiones para cerrar lo que parece un vacío legal. Eso podría traducirse en nuevas normas dirigidas a las importaciones de flotas o en una reinterpretación de la regulación de seguridad para abarcar los vehículos conectados con independencia de quién sea su propietario.
La apuesta de Waymo es que la escala se imponga. La empresa ha estado ampliando su servicio de transporte bajo demanda y ha dejado entrever sus planes de llevar su flota autónoma a más ciudades. Si los eléctricos chinos son la forma más barata de hacerlo, seguirá importándolos y afrontará las consecuencias políticas a medida que lleguen.
Los próximos meses mostrarán si Washington trata a Waymo como una excepción o como una empresa que está esquivando las reglas. En cualquiera de los dos casos, el mercado de los vehículos eléctricos chinos en Estados Unidos cambiará.
Preguntas frecuentes
¿Es legal que Waymo importe vehículos eléctricos chinos?
La base jurídica exacta de las importaciones de Waymo aún no está clara. Los aranceles se aplican a las mercancías que entran en EE. UU. con independencia del comprador, pero las restricciones de seguridad sobre los vehículos conectados chinos se han formulado pensando en las ventas a consumidores, lo que crea ambigüedad en el caso de las flotas comerciales.
¿Por qué están prohibidos los vehículos eléctricos chinos en EE. UU.?
EE. UU. ha impuesto un arancel del 100 % a los vehículos eléctricos chinos y ha propuesto normas adicionales para bloquear el software y el hardware de vehículos fabricados en China, alegando riesgos para la seguridad nacional, como la posible vigilancia y el apagado remoto.
¿Son más baratos los vehículos eléctricos chinos que los fabricados en EE. UU.?
Los fabricantes chinos tienen costos de producción considerablemente más bajos y han contribuido a reducir los precios de los eléctricos en todo el mundo. Esa ventaja de costos es una de las principales razones por las que los responsables políticos estadounidenses los han mantenido fuera del mercado de consumo.
¿Waymo paga el arancel de los vehículos importados?
No se sabe si Waymo está asumiendo el arancel del 100 % o si importa los vehículos bajo una clasificación diferente. En cualquier caso, las importaciones se están produciendo a una escala considerable.
¿Intentarán los reguladores estadounidenses detener a Waymo?
Es posible. Si la norma sobre vehículos conectados se aprueba de forma que incluya los vehículos de flota, los automóviles de Waymo fabricados en China podrían quedar sujetos a restricciones. Es probable que aumente la presión política para cerrar esta brecha.
¿Podría esto cambiar el mercado estadounidense de vehículos eléctricos para consumidores?
Indirectamente, sí. Las importaciones de Waymo demuestran que la tecnología china para vehículos eléctricos puede desplegarse en las carreteras estadounidenses, lo que podría reavivar el debate sobre la sostenibilidad de las prohibiciones para consumidores.
Conclusión
La decisión de Waymo de importar miles de vehículos eléctricos chinos crea una contradicción llamativa: los mismos automóviles vetados en los concesionarios estadounidenses circulan por las carreteras del país operados por una empresa estadounidense. La situación pone a prueba la capacidad de los aranceles y las normas de seguridad para mantenerse firmes cuando una poderosa empresa nacional encuentra mejores condiciones económicas en el extranjero. La respuesta no la darán los fabricantes de automóviles, sino los reguladores.