Waymo가 덴버, 샌디에이고, 탬파에서 일반 이용자를 대상으로 로보택시 서비스를 시작했다고 TechCrunch가 처음 보도했다. 이로써 Alphabet 산하 Waymo의 상용 서비스 지역은 미국 내 14개 도시로 늘어났다. 다만 이용 초대는 순차적으로 진행되며, 기존 상용화 방식에 따라 서비스 접근 권한도 점진적으로 확대될 예정이다.
이번 확장으로 Waymo의 자율주행 Jaguar I-Pace 해치백과 Ojai 미니밴을 합친 차량 규모는 4,000대를 넘어섰다. Waymo는 이용자를 순차적으로 초대하고, 통상적인 상용화 절차에 따라 서비스 이용 범위를 서서히 넓혀갈 계획이다.
덴버와 샌디에이고에서는 Zeekr가 제작한 Ojai만 자율주행 차량으로 제공된다. 이 미니밴에는 Waymo의 6세대 자율주행 시스템이 탑재됐으며, 제작·운영·유지보수 비용을 낮추는 것을 목표로 설계됐다.
현재 Ojai는 약 300대가 운행 중으로, Waymo의 Jaguar I-Pace 보유 대수에는 미치지 못한다. 하지만 Waymo가 성장과 수익성 확보를 동시에 추진하면서 Ojai 차량은 빠르게 늘어날 전망이다. 이번 출시는 서비스 지역을 넓히는 동시에, 아직 규모가 작은 차량군에 제작·운영·유지보수 비용을 절감하도록 설계된 신형 차량을 추가한다는 의미를 갖는다.
Waymo는 일반적으로 새로운 시장에 진출할 때 먼저 자율주행 기술을 지도화하고 테스트한다. 이후 안전 담당 운전자를 차량에서 제외한 뒤, 직원과 언론 관계자 및 초청 guests에게 서비스를 체험하게 한다. 유료 이용자가 서비스를 이용할 수 있게 되는 시점은 현지 규정에 따라 달라지는 경우가 많다. 캘리포니아에서는 공공도로에서 운전자 없는 차량을 운행하고 승객에게 요금을 받으려면 서로 다른 두 기관의 허가가 필요하다.
Waymo는 수년간 피닉스에서 로보택시 서비스를 운영한 뒤, 2023년 8월 샌프란시스코에서 운전자 없는 차량으로 승객을 태우고 요금을 받는 데 필요한 모든 허가를 취득했다.
Tesla는 현재 오스틴, 댈러스, 휴스턴, 마이애미, 올랜도, 탬파에서 운전자 없는 Tesla Model Y를 이용한 유료 서비스를 제공하고 있지만, 일부 지역에서는 서비스가 제한돼 있다. Tesla는 해당 도시들에서 서비스와 차량 규모를 계속 확대하는 한편, 운전대와 페달이 없는 2인승 전용 차량 Cybercab에 기대를 걸고 있다.
지난달 네바다 교통 당국은 Las Vegas가 위치한 Clark County에서 Waymo가 향후 1년 동안 최대 1,000대의 자율주행 차량을 운행할 수 있도록 하는 허가를 만장일치로 승인했다. Tesla와 Uber도 이 기관으로부터 허가를 받았다. Waymo는 런던과 뮌헨에서도 로보택시 서비스를 시작할 계획이다.