Uber가 자율주행 배송 로봇 기업 Serve Robotics의 지분을 전량 매각했다고 TechCrunch가 처음 보도했다. 양사는 공동으로 운영하는 자율주행 로봇 fleet을 어떻게 확장할지를 두고 사업적 견해가 엇갈리기 시작했으며, Serve는 2027년 초 파트너십이 만료되면 이를 갱신하는 것이 합리적이지 않다고 판단한 것으로 전해졌다.
Uber의 지분 정리는 최소 1년 전부터 진행됐다. 규제 당국에 제출된 자료에 따르면 Uber는 2025년 지분을 줄였지만, 최종 매각은 Serve를 놀라게 했다. 사건을 잘 아는 관계자에 따르면 Serve는 매각 사실이 공식 공개된 뒤에야 이를 알게 됐다.
Serve는 Uber가 2020년 $2.65 billion에 인수한 Postmates의 로보틱스 부문인 Postmates X에서 출발했다. 이 부문은 이듬해 독립 기업으로 분사하면서 Serve Robotics라는 이름을 갖게 됐다. Postmates X가 개발하고 시험 운행한 자율주행 보도 배송 로봇의 이름을 그대로 가져온 것이다.
Uber는 Serve에 투자하고 2022년 파트너십을 체결했다. 양사는 2023년 5월 협력을 확대해 미국 여러 시장에서 Serve의 보도 배송 로봇을 최대 2,000대까지 Uber 앱에 투입하기로 했다.
Serve의 공동 창업자이자 CEO인 Ali Kashani는 8월 6일 열린 2분기 실적 발표에서 Uber를 통한 배송량이 2022년 1분기부터 올해 1분기까지 17개 분기 연속 증가했다고 밝혔다. 하지만 2분기에는 로봇 가동률이 예상보다 낮아지면서 이러한 흐름이 꺾였다.
Kashani는 공동 자율주행 fleet을 확장하기 위한 운영 모델을 두고도 양사의 견해가 달랐다고 말했다. 여기에는 fleet 운영 조정과 가맹점 연동 방식이 포함된다. 같은 기간 Serve가 또 다른 음식 배달 파트너를 통해 처리한 배송량은 한 분기 만에 약 50% 증가했다.
Uber에서 2분기 배송량이 감소한 반면 Serve는 다른 음식 배달 파트너를 통한 배송량이 약 50% 늘었다. 이는 공동 자율주행 fleet의 확장 방식을 둘러싼 양사의 시각차와 맞물려 있다. Kashani는 2027년 초 파트너십 계약이 만료되면 이를 갱신하는 것이 합리적일 것으로 보지 않는다고 말했다.
Uber는 지난 몇 년간 30곳이 넘는 자율주행 차량 기술 기업과 파트너십을 맺거나 투자해 왔다.