Persona AI가 휴머노이드 로봇의 첫 작업으로 조선소 용접을 선택했다는 소식이 Spectrum을 통해 처음 전해졌다. 선박 한 척을 건조하는 데 수백 킬로미터에 달하는 직선 용접이 필요하지만 숙련 인력은 부족하다. 또한 Persona AI의 파트너사들은 인력 확보에 어려움을 겪고 있어, 숙련 인력을 추가로 구할 수 없는 상황에서 로봇이 대안이 될 수 있다는 것이 회사의 판단이다.
더 좁은 진입점
Persona AI는 기본적인 비숙련 인력을 투입하는 방식으로는 경제성이 없다고 보고, 숙련 작업과 공구 사용을 중심으로 사업 가설을 세웠다. 이 회사의 휴머노이드는 인간과 같은 수공구를 사용하도록 설계됐으며, 첫 작업으로는 비교적 단순한 장거리 직선 용접을 수행하게 된다.
용접이 진행되려면 금속이 먼저 녹아야 하므로, 작업 속도는 초당 1cm 정도로 충분히 관리할 수 있다. 고품질 용접에는 밀리미터 단위의 반복 동작이 필요한데, 로봇은 이런 작업을 장시간 안정적으로 수행하는 데 강점이 있다. 반면 사람은 같은 작업을 오래 반복하면 피로를 느끼거나 집중력이 떨어지기 쉽다.
조선소의 생산능력 확대 수요
Persona AI가 공개한 파트너십은 두 곳이다. 세계 최대 조선업체인 HD Hyundai와 세계 3위 철강 생산업체인 POSCO로, 두 회사 모두 한국 기업이다. Persona AI는 구체적인 내용은 공개하지 않았지만, Radford는 한 사업장에 수백 대의 로봇을 배치할 수 있는 고객에 폭넓은 관심을 두고 있다고 밝혔다.
조선소 환경은 다리가 달린 로봇에도 적합하다. 야외 작업장은 길이가 수백 미터에 달할 수 있고, 작업자들은 가로·세로 방향으로 뻗은 구조물을 넘나들어야 한다. 작업 역시 지상뿐 아니라 높은 곳이나 선박의 현창 안쪽에서 이뤄진다. Persona AI는 네 다리 이상의 형태도 검토했지만, 기존 조선소의 작업 흐름을 가장 적게 방해하는 형태는 두 다리라고 판단했다.
상업적 가치는 인간을 대체하는 데 있지 않다. 생산능력을 늘리는 데 있다. Persona AI에 따르면 현재 파트너사들은 상당한 수주 잔고를 안고 있으면서도 인력 부족을 겪고 있다. 따라서 로봇의 역할은 고객사가 더 많은 선박을 건조할 수 있도록 돕는 것이다. 로봇 한 대의 비용이 사람을 고용하는 것보다 높더라도, 추가 매출을 가능하게 한다면 충분히 가치가 있을 수 있다.
좁게 정의한 작업과 생산능력 확대라는 논리가 결합되면서, 기술적 적합성과 인력 부족이 하나의 사업 논리 안에 들어왔다.
조선소 용접이 매력적인 이유는 숙련되고 임금이 높은 인력이 부족한 데다 육체적 부담도 크기 때문이다. 이족보행 로봇을 둘러싼 일부 안전 우려도 조선소에서는 상대적으로 완화된다. 조선소 작업자들은 잠재적으로 위험한 산업 장비 주변에서 일하도록 훈련받기 때문이다. 또한 현재 이 분야에 진입하려는 경쟁사가 없기 때문에 Persona AI는 가격 경쟁에 덜 민감할 수 있다.
조선업은 연마, 도장 및 기타 제작 공정으로 확장하기 위한 교두보다. 용접에서 다른 작업으로 영역을 넓히려면 전문가의 시연 데이터 수만 시간, 고정밀 시뮬레이션, 실제 환경에서의 테스트가 필요하다. Persona AI는 경제성 있는 로봇 기업을 만들겠다는 구상이 현실화될 수 있는지 아직 입증해야 한다.